Selama dekade terakhir, Venezuela dan Kuba telah memperkuat hubungan dan menjadi sekutu regional yang dekat. Setelah pemilihan mantan Presiden Venezuela Hugo Chavez pada tahun 1999, kedua negara tersebut mendorong perdagangan dan bekerja sama untuk mencela kapitalisme Amerika dan mendapatkan pengaruh di Amerika Latin. Kedua negara berbagi intelijen militer, sumber keuangan, dan teknologi informasi. Selain itu, Venezuela menukar pasokan minyak bersubsidi untuk dokter, guru, pelatih olahraga, dan penasihat militer Kuba.

Venezuela saat ini sedang berjuang bangkit dari reformasi ekonomi yang gagal dan inflasi yang melonjak. Di bawah cengkeraman Presiden Nicolás Maduro, yang terpilih setelah kematian Chavez pada tahun 2013, negara tersebut telah dituduh melakukan pelanggaran hak asasi manusia. Mengingat adopsi sosialisme Venezuela, taktik yang keras terhadap pembangkang, dan ekonomi yang mengamuk, banyak yang bertanya-tanya apakah negara tersebut sedang menuju Kuba berikutnya.

Kesamaan Kunci

Mantan presiden Venezuela Hugo Chávez lama mengagumi mantan Presiden Kuba Fidel Castro dan revolusi Kuba yang menghilangkan kapitalisme di pulau itu dan mengantar pemerintahan komunis. Impian Chavez untuk mendorong Venezuela menuju model "sosialis" lengkap dibagi oleh Maduro. Venezuela telah menjadi sumber utama oposisi melawan Amerika Serikat di Amerika Selatan. Di bawah kepemimpinan almarhum Chavez dan sekarang Maduro, Caracas secara terbuka mengecam kapitalisme Amerika dan pengaruhnya terhadap wilayah tersebut, menyalahkan kesengsaraan ekonomi negara tersebut atas campur tangan AS. Penentangan semacam itu mengingatkan pada cemoohan yang diantar melawan pemerintah AS oleh rezim Castro sejak revolusi di tahun 1950an.

Kuba dan Venezuela telah lama menghadapi gerakan pembangkang melawan kepemimpinan mereka. Baik Havana dan Caracas telah menanggapi dengan tindakan keras terhadap lawan, termasuk pemenjaraan mahasiswa dan jurnalis. Selama Musim Semi Hitam tahun 2003, rezim Castro memenjarakan 75 orang, termasuk 29 wartawan. Baru-baru ini, taktik keras oleh pemerintah Venezuela telah mengakibatkan kematian para pemrotes. Pada bulan Februari 2015, rezim Maduro menahan walikota oposisi Caracas Antonio Ledezma dan menuduhnya berkomplot untuk menggulingkan pemerintah, sebuah kejahatan yang dapat dihukum delapan sampai 16 tahun penjara. Ledezma saat ini duduk di sebuah penjara militer di mana banyak lawan pemerintah terkemuka lainnya ditahan.

• Seperti Kuba, Venezuela menghadapi kekurangan yang signifikan dalam barang-barang dasar bagi konsumen. Laporan terbaru menunjukkan bahwa negara ini kehabisan kertas toilet. Dan seperti pejabat Kuba, kepemimpinan Venezuela menyalahkan hasil kebijakan ekonomi yang gagal mengenai pengaruh luar, terutama di Amerika Serikat.Inflasi di Venezuela berjalan sekitar 60% hari ini, dan ekonominya tertekan pada resesi. Tapi Maduro menyalahkan AS karena menggunakan "perang ekonomi" melawan Venezuela. Kesalahan itu mengingatkan para pemimpin Kuba yang berpendapat bahwa kemiskinan di pulau itu adalah hasil embargo AS dan bukan karena kebijakan ekonomi domestik yang gagal.
• Perbedaan Kunci

Venezuela adalah salah satu eksportir minyak terbesar di dunia dan memegang beberapa cadangan minyak terbesar di dunia. Anggota Organisasi Negara Pengekspor Minyak, ini memegang pengaruh di pasar global dan tetap menjadi pengekspor minyak mentah signifikan ke Amerika Serikat. Meski mengalami ketegangan, AS merupakan mitra dagang terbesar Venezuela, sumber mesin, produk pertanian, peralatan medis, dan kendaraan bermotor. Sampai saat ini, Kuba dan Amerika Serikat tidak memiliki perdagangan formal selama lebih dari 50 tahun. Itu berubah. (Untuk pembacaan yang terkait, lihat: Tidak Semua Ekonomi Minyak Diciptakan Sama.)

Ekonomi Kuba, sementara itu, sangat bergantung pada pengiriman uang dari keluarga di Amerika Serikat. Ini telah lama bergantung pada subsidi minyak Venezuela. Namun karena turunnya harga minyak dalam beberapa bulan terakhir, anggaran sosial Venezuela secara signifikan tegang dan Havana mencari alternatif untuk menjamin kelangsungan pemerintahannya. AS telah memulai sebuah proses untuk menormalkan hubungan antara Havana dan Washington. Sementara Kuba mencari cara untuk menjaga ekonominya tetap terjaga melalui hubungan yang lebih terbuka dengan AS, Caracas mengambil tindakan yang membuat Washington memikirkan kembali kehadiran kedutaan besarnya di Venezuela, termasuk pengusiran diplomat AS dari negara tersebut pada tahun 2013 dan 2014. < The Bottom Line

• Venezuela saat ini mengalami gelombang protes karena bencana ekonomi, kekurangan barang-barang dasar, dan inflasi yang merajalela. Namun, pemerintah Caracas terus mempertahankan sikap garis keras, merangkul sosialisme dan terus-menerus menyalahkan Amerika Serikat dan kekuatan kapitalis lainnya karena salah urusnya. Tindakan kerasnya saat ini terhadap para pembangkang sama dengan yang dialami di Kuba selama 50 tahun terakhir. Meskipun ada banyak kesamaan antara Kuba dan Venezuela, peran terakhir di pasar energi global dan hubungan dagangnya dengan Amerika Serikat membuatnya berbeda secara signifikan daripada negara yang dijalankan oleh saudara Castro.