Penurunan harga minyak mentah belakangan ini merupakan keuntungan bagi konsumen yang perlu mengisi mobil mereka dengan bensin di pompa. Harga rata-rata bensin biasa di Amerika Serikat telah turun dari lebih dari $ 3. 50 per galon sampai di bawah $ 2. 50 galon dalam satu tahun terakhir, penurunan harga hampir 30%. Tapi harga minyak yang rendah juga bisa menimbulkan konsekuensi yang tidak diinginkan. Secara khusus, minyak yang lebih murah dapat membuat sumber energi terbarukan seperti tenaga surya dan angin yang kurang atraktif.

Bahan Bakar Fosil vs Biaya Energi Alternatif

Bila satu barel minyak mentah diperdagangkan dengan harga di atas $ 100, masuk akal ekonomi untuk mengeksplorasi opsi energi terbarukan sebagai alternatif yang layak untuk bahan bakar fosil yang mahal dan kotor. Saat ini, Amerika Serikat mendapat lebih dari dua pertiga listriknya dari sumber bahan bakar fosil seperti gas alam (28%), batu bara (20%), dan minyak (16%). Lain 8% listrik dihasilkan dari tenaga nuklir.

- Hanya sekitar 10% konsumsi energi Amerika berasal dari sumber terbarukan termasuk pembangkit listrik tenaga air (2. 5%), panas bumi (0. 2%), solar (0. 3%), angin (1. 6%) atau biomassa (4. 6%).

Departemen Energi U. S. menerbitkan perkiraan berapa biaya untuk menghasilkan listrik kilowatt hour oleh sumbernya. Berikut adalah rincian singkat biaya produksi untuk tahun 2012:

Sumber Energi

Biaya Rata-rata per kWh (sen)	Batubara
11. 44	Gas Alam
11. 35	Nuklir
9. 61 *	Panas Bumi
4. 79 *	Angin (lepas pantai)
20. 41	Photovoltaic (PV) Solar
13. 00 *	Solar Thermal
24. 31 *	Hidroelektrik
8. 45	* mengindikasikan subsidi pemerintah federal U. S. diberikan kepada produsen jenis listrik ini. Sumber: Dept. Energi AS

Pembangkitan tenaga surya PV hampir 14% lebih mahal daripada bahan bakar fosil dan tenaga angin lepas pantai hampir 80% lebih mahal. Seiring turunnya harga bahan bakar fosil, sumber terbarukan terlihat kurang menarik dari sudut pandang ekonomi. Meskipun hal ini dapat meredam pengembangan sumber bahan bakar alternatif untuk sementara waktu, insentif seperti subsidi pemerintah, tekanan dari masyarakat dan dampak global dari perubahan iklim masih membuat upaya penelitian dan pengembangan untuk mempercepat energi terbarukan yang bermanfaat.

Kemajuan Teknologi

Jika harga minyak dan bahan bakar fosil tetap rendah, kemajuan teknologi dalam pembuatan panel surya lebih efisien dan turbin angin akan menjadi salah satu cara untuk bersaing secara efektif di pasar energi. Dalam beberapa tahun terakhir, sel fotovoltaik yang panel surya tenaga menjadi lebih murah dan lebih efisien saat mengubah sinar matahari menjadi listrik. Bahan baru yang disebut perovskites telah digunakan untuk meningkatkan efisiensi dalam tes laboratorium dari 3. 8% efisiensi di tahun 2009 menjadi lebih dari 20% pada tahun 2014.Jika bahan ini bisa digunakan bersamaan dengan silikon yang relatif murah, pembangkit matahari PV bisa meningkat untuk menghasilkan energi 50% lebih.

Jika kemajuan teknologi dalam efisiensi energi dapat meningkat sampai batas tersebut, sumber energi terbarukan ini akan dapat bersaing bersaing dengan bahan bakar fosil tradisional, bahkan dengan harga rendah saat ini. Demikian juga, biaya pembangkit energi angin telah turun lebih dari 20% per kilowatt-jam selama dekade terakhir.

Satu masalah yang tetap ada bahkan dengan sumber energi terbarukan berbiaya rendah adalah bahwa pembangkit tenaga surya hanya dapat terjadi bila matahari padam, dan bukan pada hari berawan atau malam hari. Demikian juga, tenaga angin hanya bekerja saat angin bertiup dengan kekuatan yang cukup. Penelitian baru sedang dilakukan untuk memecahkan masalah ini melalui perbaikan teknologi penyimpanan baterai dan energi.

The Bottom Line

Energi terbarukan dari sumber hijau seperti solar dan angin menjadi pilihan yang lebih mahal dibandingkan dengan bahan bakar fosil tradisional tapi mencemari seperti gas alam dan batubara. Ketika harga minyak dan energi tinggi, masuk akal untuk berinvestasi pada sumber energi terbarukan, namun dengan turunnya harga minyak mentah belakangan ini, alternatif yang lebih mahal ini mulai terlihat kurang menarik dari sudut pandang ekonomi. Kemajuan baru dalam teknologi tenaga surya dan angin, bagaimanapun, berjanji untuk menurunkan biaya per kilowatt-jam listrik dari sumber hijau ke tingkat yang dapat bersaing dengan, atau bahkan bersaing dengan bahan bakar fosil.