Krisis utang Puerto Riko sangat mengerikan, dan ini tidak akan berlangsung dalam waktu dekat. Pada tahun 2015, pulau Karibia kecil, yang secara resmi diklasifikasikan sebagai warga negara U. S., memiliki hutang lebih dari $ 73 miliar. Gubernur wilayah tersebut telah menyatakan secara terbuka bahwa hutang tersebut tidak dibayarkan. Hutang pulau ini sangat mengejutkan bila dinyatakan sebagai persentase produk domestik bruto (PDB). Rata-rata negara bagian di Amerika Serikat memiliki rasio hutang terhadap PDB sekitar 17%. Untuk Puerto Riko, hutangnya mencapai hampir 70% dari PDB. Para ekonom memproyeksikan rasio hutang terhadap PDB Puerto Riko memburuk di tahun-tahun mendatang; Selain utang yang meningkat dengan cepat, PDB teritorial turun tajam di tengah tingkat emigrasi yang tinggi, tingkat pengangguran yang meningkat dan populasi yang menua.

Sementara krisis utang menimbulkan dampak serius ke wilayah itu sendiri, ada beragam pendapat di antara para ekonom mengenai sejauh mana kesengsaraan keuangan Puerto Riko dapat mempengaruhi U. S. secara keseluruhan. Yang paling pesimis di antara mereka takut penularan massal dengan efek luas pada investor dan lembaga keuangan. Mereka mengutip statistik yang menunjukkan ratusan reksa dana di U. S. diinvestasikan secara besar-besaran di obligasi pemerintah Puerto Rico; Dengan kata lain, jutaan investor Amerika telah secara efektif meminjamkan uang ke pemerintah Puerto Rico, uang yang pemerintah nyatakan tidak mampu membayar kembali.

Ekonom lain lebih optimis dan memproyeksikan dampak krisis agar tetap terkandung di Puerto Riko. Mereka mengakui bahwa investor dan lembaga keuangan, terutama perusahaan asuransi yang menjamin hutang kota Puerto Riko, harus menghadapi beberapa dampak dari situasi obligasi. Namun, mereka juga menunjukkan fakta bahwa pemerintah Puerto Rico telah ditandai oleh kekacauan keuangan selama beberapa dekade tanpa memiliki dampak luas.

Asal Krisis Utang Puerto Rico

Beberapa faktor gabungan, yang semuanya telah dilakukan selama bertahun-tahun dan bahkan berpuluh-puluh tahun, menyebabkan krisis utang Puerto Rico. Obligasi memainkan peran besar. Ketika Undang-Undang Shafroth Jones tahun 1917 memberikan kewarganegaraan U. S. kepada penduduk Puerto Riko, undang-undang tersebut juga mengatur beberapa ketentuan unik mengenai bagaimana pemerintah federal memperlakukan persemakmuran kecil tersebut. Secara khusus, undang-undang tersebut memberi perlakuan pajak yang sangat menguntungkan untuk obligasi Puerto Rico dibandingkan dengan yang dikeluarkan oleh negara lain.

Penghasilan sebagian besar obligasi pemerintah dikenakan tiga tingkat perpajakan. Investor biasanya harus membayar beberapa kombinasi pajak federal, negara bagian dan lokal atas uang yang mereka dapatkan dari bunga obligasi. Satu pengecualian penting ada bagi investor yang membeli obligasi dari pemerintah negara asal mereka, seperti orang Texas yang berinvestasi dalam obligasi pemerintah kota dari negara bagian Texas.Dalam situasi ini, pendapatan bunga atas obligasi tersebut sebagian besar bebas dari pajak.

Jones-Shafroth memberikan pembebasan pajak serupa untuk bunga obligasi Puerto Rico. Tidak seperti obligasi negara, bagaimanapun, pembebasan itu bersifat universal daripada hanya berlaku untuk orang-orang Puerto Rico. Warga dari semua 50 negara bagian U. S. dapat berinvestasi dalam obligasi Puerto Rico dan tidak membayar pajak atas bunga yang mereka peroleh. Akibatnya, Puerto Riko menjadi favorit cepat di kalangan investor obligasi, dan pulau tersebut mulai mengambil hutang yang mengejutkan dengan menerbitkan obligasi.

Pemerintah U. S. telah memberikan hak istimewa pajak lainnya di Puerto Riko selama ini. Salah satu yang terbesar adalah pembebasan pajak atas pendapatan perusahaan yang diperoleh di pulau ini. Banyak bisnis besar, terpikat oleh keunggulan ini, mendirikan toko di Puerto Riko. Sayangnya untuk wilayah tersebut, potongan pajak perusahaan tidak pernah dimaksudkan untuk menjadi permanen, dan kadaluarsa pada tahun 2005. Tahun-tahun berikutnya, banyak perusahaan yang berada di Puerto Riko untuk mendapatkan perlakuan pajak yang menguntungkan meninggalkan pulau dengan cepat, dalam proses mengikis PDB Puerto Riko dan basis pajak.

Keberangkatan korporat Puerto Rico setelah perubahan kode pajak 2005 menyebabkan, tidak mengejutkan, hilangnya pekerjaan yang meluas dan lonjakan pengangguran yang tajam. Hal ini, pada gilirannya, menyebabkan emigrasi berskala besar dari wilayah ini. Populasi Puerto Rico mencapai puncaknya pada tahun 2005 dan sejak itu terus menurun. Populasi pulau ini tidak hanya menurun, tapi juga penuaan. Dengan jumlah penduduk yang lebih sedikit, dan lebih sedikit di antara mereka yang bekerja, basis pajak Puerto Riko mengering. Penurunan pendapatan pajak telah menyebabkan defisit anggaran tahunan dan akumulasi hutang. Ancaman terbesar yang dihadapi oleh krisis utang Puerto Rico terhadap U. S. melibatkan eksposur oleh investor dan lembaga keuangan terhadap obligasi pemerintah daerah. Para ekonom berbeda pendapat mengenai tingkat di mana obligasi Puerto Riko menjadi ancaman bagi sistem keuangan U. S. yang lebih luas. Obligasi ini terdiri dari sebagian besar hutang Puerto Riko, yang menurut pemerintah tidak dapat membayar. Lebih dari 180 reksadana memiliki 5% atau lebih portofolio mereka yang diinvestasikan dalam obligasi Puerto Rico. Ini berarti jutaan orang Amerika memiliki bagian materi tabungan mereka yang terikat dengan hutang pemerintah yang mungkin tidak akan dilunasi.

Penasihat keuangan telah berusaha meyakinkan investor bahwa meskipun Puerto Riko tidak dapat melakukan pembayaran bunga obligasi, obligasi pemerintah kota diasuransikan, yang berarti investor masih menerima pengembalian tetap yang dijanjikan pada saat mereka membeli obligasi tersebut. Para ekonom, terutama yang pada akhir yang lebih pesimistis, telah menunjuk beberapa perusahaan asuransi obligasi yang terpapar utang Puerto Rico benar-benar melebihi total aset mereka. Perusahaan-perusahaan ini, menurut para ekonom, dapat dihapus jika total default pada hutang obligasi Puerto Rico terjadi. Namun, pandangan para ahli ekonomi yang bersikeras bahwa langit tidak jatuh, dan krisis utang Puerto Rico tidak menimbulkan masalah di dekat tingkat ancaman terhadap sistem keuangan AS, misalnya, krisis subprime mortgage yang membawa negara berlutut di tahun 2008

Para ekonom ini berpendapat bahwa walaupun keuntungan pajak telah mengakibatkan Puerto Riko menerima tingkat hutang obligasi yang tidak proporsional untuk populasinya, jumlah hutang ini masih belum cukup untuk menghilangkan krisis keuangan berskala besar. Negara-negara seperti New York dan California, meski dibebaskan dari perpajakan, masih mengeluarkan lebih banyak obligasi kotamadya daripada Puerto Riko.

Selanjutnya, situasi keuangan wilayah ini telah berlangsung selama beberapa dekade, dimulai pada awal tahun 1970an. Dari semua faktor yang menyebabkan kenaikan dan penurunan ekonomi U. S. pada akhir abad 20 dan 21 awal, seperti gelembung aset, serangan teror, skandal korporat dan globalisasi, kesengsaraan Puerto Rico bahkan tidak masuk dalam skala. Tidak ada alasan untuk takut akan perubahan ini dalam waktu dekat.